中国古代皇帝的称谓大体包括三类:一类是某某帝,比如汉景帝。一类是某某宗,比如唐太宗。最后一类是年号加帝,比如嘉靖帝。第一类集中在汉朝以后,唐朝以前。第二类集中在唐朝以后,明朝以前。第三类主要是在明清两朝。大家都知道,中国历史上第一个皇帝是秦始皇,很明显秦始皇这个称谓三类都不是。这个先留一个悬念后面再说。
汉景帝这个景字来自于谥号。谥号是帝王、诸侯、卿大夫、朝廷重臣等死后,依其生前行迹而为之所立的称号。皇帝的谥号一般情况是由专门的礼官和大臣议定的。前面说的汉景帝的谥号是“孝景皇帝”,两汉的皇帝除了汉太祖高皇帝刘邦和汉世祖光武帝刘秀外,在谥号上都有一个“孝”字。因此,在景帝去世后,别人称呼他时就用朝代名加上谥号里面独特的“景”字来作为他的称谓。汉景帝的“景”字属于美谥。皇帝的谥号还有平谥和恶谥。比较有名的平谥就是某哀帝。恶谥在历史最闻名的就是隋炀帝。由于恶谥是对死去帝王的批评,本着死者为大的原则,北宋以后不再允许有恶谥。
用朝代加谥号称呼去世的帝王,既简洁又能全面概括一生功过,因此在早期一直用于帝王称谓。但到了唐朝,用谥号作皇帝称谓就变得不够便利了。原因就是唐朝以后,皇帝的谥号越来越长,少则五六个字,多则十几个字,已经不方便称呼帝王了。而这个时候庙号成为表示帝王称谓的另外一种方法。