1.燕：
“燕”字是一个很古老的符号，其最初继承自我们祖先的鸟图腾崇拜，来自于诸夷玄鸟氏部族之名，即“玄夷”。
“玄”即为黑色之意，玄鸟所指的便是本地常见的一种黑色候鸟“燕子”，它们常在屋檐下筑巢，与燕人共生，每年春季万物复苏的时候常可见其由南方迁徙归来，飞翔于燕地的街巷田野间，故而燕人对其十分喜爱，以此作为族徽。
而玄鸟的原型很可能是乌鸦，由东迁的吐火罗人带来，与北欧神话里奥丁肩上的“Hugin”和“Munin”两只神鸦都是共同起源（即赫梯人），拜占庭与神罗帝国的黑色双头鹰也是其衍生符号，由乌鸦演变为燕子，主要与燕地以农耕为主的生活方式有关。
“燕”在表示鸟类的燕子时读作“yàn”，表示燕国或燕人时则读作“yān”（阴平）。
在殷商时期“燕”这个字根据燕子的直观形象被创造出来，并将其命名于商族的起源地，即玄鸟氏部族世居之地，起初是以巢中张口求食的幼鸟为形象，类似“乙”字，后来演变为了双翅展开的对称形象，也就是现在的“燕”字。此后周人分封的姬姓燕国沿用此名，但最初时常写作同音的“匽”，以和当时中原地区另一个“南燕”政权相区别，或者称作“北燕”，秦汉以后才恢复了“燕”，并按照当时字形一直沿用下来。后世的历代燕国政权将其国都称为燕京，当地人都以燕人自称，如三国时为人所熟知的那句：“燕人张飞在此！”，又将自己的语言称为燕语或幽燕话，境内山脉则称为燕山，其矿产称为燕石等。
作为独立政权的国名，以燕命名的传统则延续到中世纪的五代结束，最后一个独立的燕国政权亡于公元914年，此后燕地才长期沦为大一统帝国所统治，明初朱棣还曾被封为“燕王”，是“燕”作为政治意义上的最后一次使用，如今的京津冀地区又被称为“燕赵大地”，是其文化上的延续。
2.幽燕：
“幽燕”是燕地的传统名称。“幽”与“玄”本意相近，都表示黑色，因而幽燕的含义就是“玄鸟”，也就是幽燕先祖的民族图腾。
在很早的时候“幽”就已借指“燕”，如《尔雅·释地》——“燕曰幽州”；《周礼·职方式》——“在东北曰幽州”；《释名·释州国》——“幽州在北,幽昧之地也”。
对于中原人来说，最初使用的“幽”字就是引自燕民族图腾玄鸟，由于两地相距遥远，燕地对他们来说显得十分陌生，又位居北方背光之处，因此以“幽”这个字来表示燕地，后来又引申出其他的通俗用法，比如现代的“幽灵”一词。
汉代时原燕国领地就被支那帝王改称为幽州郡，以图削弱燕人的“燕”认同，但后人又将幽、燕并称，如唐代诗人李颀《古意》道：“男儿事长征，少小幽燕客”。